正常人的手掌掌面和背面的皮肤颜色呈均匀一致的淡红色。当患了慢性肝炎特别是肝硬变后，这种正常颜色消失了。在大拇指和小指的根部的大小鱼际处皮肤出现了片状充血，或呈红色斑点、斑块，加压后变成苍白色。这种与正常人不同的手掌称为肝掌。肝硬变病人中，大部分易合并肝掌。
肝掌发生的原因是：正常男性女性的肾脏上方各有1个略呈三角形的分泌人体激素的腺体，称为肾上腺。这个腺体不断地产生雌性激素，与机体产生的雄性激素保持相对平衡的正常水平，从而保证机体在这方面的正常生理生化代谢功能。另外，女性卵巢也产生此种激素。这些激素随着血流周游全身，最后要在肝脏分解灭活。然而，当肝硬变时，由于肝功能减退，雌激素的代谢灭活功能发生不同程度的障碍，久而久之，雌激素在体内积累多了，便刺激毛细动脉充血、扩张，形成了肝掌。
肝硬变和慢性肝病病人可能出现肝掌，但出现肝掌的不一定都有肝病。临床上往往见到不少健康人也有肝掌，但经过数年十几年，甚至几十年后的观察，肝脏功能一直正常，从未出现过肝脏病变。因此对于出现肝掌者，应结合病史、体格检查、肝功、澳抗(乙肝病毒表面抗原)、B超、扫描等多项检查后并经过综合分析判断，然后才能作出正确的结论。
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