在肝硬化发展的过程中，肝细胞的坏死、再生结节的形成、肝组织结构的改建和弥漫性结缔组织增生，造成肝脏内血液循环的紊乱，表现为门静脉小支、肝静脉小支和肝动脉小支三者之间失去正常的关系，互相之间出现许多短路，血管床缩小和血管受到再生结节的挤压，造成严重的门静脉系统的血液循环障碍。肝内血管的梗阻导致了门静脉压力的升高，而门静脉压力增高后，来自消化器官及脾脏等腹腔内脏器的回心血液在门静脉处受阻，被迫另找出路，于是在许多部位与体循环之间建立侧支循环，血流通过此吻合的静脉内直接回到右心。故汇注入门静脉的血流在未达到肝脏静脉窦以前即已分流入这些侧支循环。临床上可形成数条比较重要的侧支循环，而食道及胃底部所形成的侧支循环尤为重要。
    此侧支循环即是在胃贲门部、门静脉系统的胃左（冠状）静脉与腔静脉系统的肋间静脉、膈、食管静脉及半奇静脉相吻合，构成了食管及胃底部的静脉曲张，尤其是食管下端的静脉曲张最为明显，也最容易破裂，这主要原因为：①食管静脉距门静脉梗阻的部位最近，最易直接受到门静脉高压的影响；②食管粘膜下层结构不甚坚固，易受曲张静脉之压迫而萎缩；③食管静脉位于胸腔内，除受门静脉高压的影响外，在吸气时常呈较低之负压，使胃冠状静脉内的血流不断地吸入食管静脉；④粗糙食物及酒类易使食管下段静脉曲张。