由于牛海绵状脑病和痒病同属于亚急性海绵状脑病，且认为痒病是牛海绵状脑病的原型，因此，对牛海绵状脑病致病因子的认识，大多来自于对痒病病原的研究。目前认为牛海绵状脑病的病原为痒病样纤维(Scrapie-Associated Fibrils，简称SAF)，这种纤维源自正常宿主编码蛋白(PrP)，它的存在是牛海绵状脑病的一大特征，也说明是牛海绵状脑病的病原，它大小象病毒，可通过细菌滤器，但又有许多与病毒不一致的地方：
第一，对理化因素如热、电离和紫外线等具有很强的抵抗力，这就是痒病因子不因肉骨粉的炼制而灭活的原因，研究结果表明，该病原是一种类病毒，传染性颗粒的大小为50-200nm，其核心部分是4nm的细小纤维状物质，传染性颗粒为胶化纤维素样碎片联合纤维(SAF)或称作棒状蛋白质性感染性粒子。因为还未确定该病原的特异性蛋白和核酸，所以病原的实态还不清楚。该病原对理化因素比一般的细菌和病毒抵抗力强，对甲醛溶液、紫外线不敏感；对强酸强碱有很强的抵抗力，pH2.1－10.5时，用2%的次氯酸钠或90%的石碳酸经2小时以上才可灭活病原，在121℃中能耐热30分钟以上。
第二，机体对感染牛海绵状脑病不产生免疫应答，但不影响机体对其他感染的免疫应答，这与中枢神经系统产生无免疫应答反应的性质是一致的，也是该病无血清学诊断方法的原因所在。很长的潜伏期，异常的稳定和缺乏免疫应答反应等特性是人们把这类病原体称为“非常规致病因子“的原因。
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